所谓的废机油，一是指长时间的机油逐渐变质生成了胶质、有机酸和沥青状等杂质。二是指机油在使用中混入了水分、其他杂油和机械磨损产生的金属粉末及灰尘等物质导致机油的粘度增大，颜色发黑等情况。因此废机油是有基础油、水、杂质和有机酸、胶质沥青等物质。
废机油的化学危害对人体是极大的，废机油中含有致癌、致突变、以及废酸重金属等物质。重金属铅、镉难以排出体外会在人体积蓄引起重金属中毒，严重影响神经系统的和一系列的疾病和症状，其中的有机化合物会随血液流到全身干扰人的造血系统和神经系统导致血小板减少和贫血等疾病，废机油会引起恶心头晕，食欲不振乏力等症状，长期以来还会致癌。
废机油回收对减少废机油对社会和个人的危害是极其重要的，废机油回收处理就是对废机油的再生和第二次利用，通过沉降，蒸馏，酸洗，碱洗和过滤等方法去除废机油里面的胶质，有机酸等杂质然后产出新的物质对其进行加工和利用。
废机油属于国家标注的危险废物，所以废机油严禁随意买卖，应交由有资历的废机油回收处理企业来处理。